A escolha do dia 31 de dezembro como o último dia do ano é o resultado de uma longa trajetória de decisões políticas, religiosas e administrativas. A organização do tempo, como a conhecemos, passou por diversas reformulações até chegar ao modelo atual.
Antes de um calendário universal, o início e o fim de um ciclo eram definidos pelas tradições, observações da natureza e necessidades agrícolas de cada povo. As datas de virada de ano variavam consideravelmente entre as civilizações. O formato moderno ganhou força com os romanos.
Em 46 a.C., Júlio César promoveu uma reorganização do calendário romano, adotando um sistema solar de 365 dias divididos em 12 meses. Para ajustar a diferença entre o calendário e o movimento da Terra, foi criado o ano bissexto, com um dia extra a cada quatro anos. O calendário anterior apresentava um atraso em relação ao ciclo solar. Com a reforma, o ano passou a terminar em 31 de dezembro e o início foi fixado em 1º de janeiro, marcando a posse dos cônsules romanos.
A adoção do sistema romano substituiu calendários irregulares, que não tinham todos os meses definidos e dependiam de decisões políticas ou religiosas. Com a expansão do Império Romano, o novo calendário se espalhou pela Europa Ocidental.
O Império Romano disseminou seu sistema de organização do tempo para as regiões que dominava. Esses povos gradualmente adotaram o sistema romano, o calendário oficial do poder político, militar e administrativo.
Na Idade Média, divergências sobre o início e o fim do ano persistiram. A Igreja interveio para padronizar a contagem do tempo, buscando alinhar práticas distintas e corrigir o afastamento da Páscoa em relação ao equinócio. Esses ajustes fortaleceram a adoção do calendário romano e consolidaram o 31 de dezembro como data de encerramento anual.
Em 1582, a Igreja identificou um erro no calendário juliano, que fazia com que datas importantes ficassem fora de alinhamento com fenômenos naturais. Para corrigir o atraso, o papa Gregório 13 criou o calendário gregoriano, o modelo utilizado atualmente pela maior parte do mundo. A reforma preservou o encerramento do ano em 31 de dezembro, estabelecendo regras mais precisas para calcular os anos bissextos e reorganizou a distribuição dos meses.
Embora existam outros calendários religiosos e culturais em uso, o encerramento do ano em 31 de dezembro permanece como padrão, organizando feriados, ciclos fiscais e estatísticos.
